Sylvester Edwin Rohu (1882-1945)
Sylvester Edwin Rohu est né en 1882 à Woolloomooloo, à Sydney. Il était le deuxième fils de Henry Stewart Rohu et d’Ada Jane Tost. Jeune, Silvester (Sil) fut, à l’instar de sa sœur Millicent, un champion de natation. Après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, à l'âge de 33 ans, il s’engagea dans les Forces Impériales d'Australie (AIF) qui étaient exclusivement constituées de volontaires. Sa feuille d'engagement mentionne la profession de "naturaliste". Il quitta Sydney à bord de l' "Argyllshire" le 11 mai 1916. Vous pouvez voir ici un compte rendu des services de Sil dans l'AIF.
Première Guerre mondiale
Le 'Yandoo'
Sil et trois de ses camarades (Eric Harding, Bert Duckworth et Basil Hodge) tinrent le journal hebdomadaire de la 7e brigade d'artillerie de campagne, le Yandoo, pendant la durée de la guerre. La machine à écrire, le papier et une machine à copier furent achetés à Durban, en Afrique du Sud, alors qu'ils faisaient route vers l'Angleterre. Ils imprimèrent 1.200 exemplaires de chaque numéro avec la machine à écrire et la machine à copier qui fonctionnait à la cire. Le soleil des tropiques fit fondre celle-ci tandis qu’en France, dans les tranchées, elle gela à plusieurs reprises. Le matériel d'imprimerie voyagea avec les véhicules de transport et accompagna la brigade d'un poste à l'autre sur le front occidental. Une fois, l’avancée des Allemands fut si rapide qu’il fallut abandonner le matériel. Mais lorsque la chance tourna en faveur des Alliés, il put être récupéré, et l'ancienne machine à écrire est aujourd’hui conservée au Mémorial de guerre national à Canberra. La totalité des numéros du Yandoo fut publiée en trois volumes en 1920. Sil fut démobilisé en octobre 1919. Il reçut la Médaille de guerre britannique et la Médaille de la victoire.
En 1933, Sil visita l’Allemagne nazie en compagnie, notamment, de son ancien camarade et co-auteur du Yandoo dans l'AIF, Bert Duckworth. Cet article, paru dans le Sydney Morning Herald daté du vendredi 24 novembre 1933, fait part d’un incident malheureux qui se produisit lors de leur visite : H.Duckworth (probablement le frère de Bert) fut giflé par un officier allemand en uniforme nazi.
Armurier et pêcheur
Peu après son retour à Sydney, Sil acheta une armurerie située d'abord au 110 Bathurst Street, à Sydney, puis transférée au 143 Elizabeth Street, toujours à Sydney. Son expérience limitée du commerce ne l’empêcha pas de développer remarquablement ses activités dans les domaines de la pêche et d'autres sports, tant et si bien que son entreprise finit par être connue dans toute l'Australie. Sil était aussi un naturaliste, à tel point que deux espèces d'albatros sont nommées en son honneur !
Vie de famille
En 1923, à l'âge de 41 ans, Sil épousa Laura May Young à Marrickville. Plus tard, ils vécurent à The Crescent, dans le quartier de Vaucluse, où ils possédaient une maison en bord de mer avec un ponton. Ce ponton fut utilisé par le premier club de l'Association amateur junior de Vaucluse, jusqu'à ce que le nombre croissant de bateaux oblige l'association à déménager. L’association VJ se servit également de ce ponton comme lieu de rencontre pendant plusieurs années. On peut trouver une plaque commémorant la mémoire de Sylvester Rohu sur le nouveau club nautique de Vaucluse à Sydney.
Conception de yacht
En 1931, alors qu’il était malade, Sil conçut et déposa un projet de bateau à voile qui serait conçu spécifiquement pour les enfants et les adolescents afin qu'ils se forment à la plaisance et à la course. Il demanda à son partenaire de voile Charles Sparrow, un designer de 22 ans son cadet, de réaliser un plan pour un bateau bon marché. Le Vaucluse Junior ou VJ était né, une des icônes de la voile australienne. Selon l'historien marin Graeme Andrews, la classe VJ «a radicalement et immédiatement changé la scène de la navigation en Australie, et son effet s’est fait ressentir pendant des générations depuis son introduction lors de la saison de navigation 1931-32». La classe VJ est toujours utilisée pour la navigation et la course en Australie aujourd'hui.
Avant le VJ, il n'existait aucun bateau à voile conçu spécifiquement pour les enfants et les adolescents afin de les initier à la navigation. Le cahier des charges élaboré par Sil Rohu pour le VJ stipulait trois obligations : le bateau devait être conçu pour deux enfants ou adolescents afin qu'ils puissent apprendre à naviguer et à courir ensemble; il devait être insubmersible et facile à remettre à flot après un chavirement; il devait pouvoir être fabriqué chez soi par un fils et son père et être bon marché (dans les années 1930, le bateau coûtait 5 livres 7 shillings et six pence et les voiles coûtaient 3 livres 5 shillings).
Avant le VJ, il n'existait aucun bateau à voile conçu spécifiquement pour les enfants et les adolescents afin de les initier à la navigation. Le cahier des charges élaboré par Sil Rohu pour le VJ stipulait trois obligations : le bateau devait être conçu pour deux enfants ou adolescents afin qu'ils puissent apprendre à naviguer et à courir ensemble; il devait être insubmersible et facile à remettre à flot après un chavirement; il devait pouvoir être fabriqué chez soi par un fils et son père et être bon marché (dans les années 1930, le bateau coûtait 5 livres 7 shillings et six pence et les voiles coûtaient 3 livres 5 shillings).
Œuvres caritatives
En 1931, aux pires moments de la Grande Dépression, Sil put constater autour de lui les effets des bouleversements sociaux. Le travail était rare et le taux de chômage s’élevait à 20% à Sydney. La pauvreté et les difficultés s’accroissaient. Une telle situation ne pouvait qu’inquiéter un humaniste convaincu tel que Sil. En 1926, il s' associa donc à d'anciens militaires comme lui pour aider à mettre en place une branche de Legacy à Sydney afin de venir en aide aux veuves et aux familles des soldats de la Première Guerre mondiale tués ou blessés pendant le conflit. La photo ci-contre montre Sil déposant une couronne au cénotaphe en mémoire des soldats de la 7e Brigade d'artillerie de campagne qui périrent durant la Grande Guerre. (Sydney Morning Herald 12 mai 1930).
Visites en Irlande
Sil visita l'Irlande en 1916, profitant d’un congé en Angleterre qui lui avait été accordé après une blessure à la jambe sur le front en France. Lors de son séjour, il rendit visite à son oncle Frederick Raynor, à sa tante Miriam et à ses cousins, Maud, Eva, Lilian, Violet, Fred, Harry et Louis à Cork. Dans une lettre à un ami d'Australie, il écrivit : "J'ai passé un sacré moment à Cork. Ma famille sur place est chic, vraiment des types bien. J'ai 4 cousines et 3 cousins, la plus jeune (Violet) a environ 21 ans." On lui fit visiter Ardmore, où Frederick passait ses vacances d'été. Il visita également Blarney où il embrassa la célèbre pierre Blarney !
Nécrologie
Sil mourut subitement (sans doute d'une crise cardiaque ou d'un accident vasculaire cérébral) le 24 mars 1945 et il fut enterré au Eastern Suburbs Crematorium, à Sydney. Sa notice nécrologique (ci-contre) fut publiée dans le Sydney Morning Herald le mardi 27 mars 1945. Sa femme Laura, née en 1890 à Newcastle, en Nouvelles Galles, vécut jusqu'à 91 ans. Le couple n’eut pas d'enfants.
"Les funérailles de M. Sylvester Edwin (Sil) Rohu, décédé samedi dans sa maison, The Crescent, Vaucluse, ont eu lieu hier au Eastern Suburbs Crematorium en présence de nombreux proches. M. Rohu, âgé de 62 ans, était un ancien combattant de la guerre de 14-18. Il était une figure bien connue des cercles sportifs. Son magasin d'armurerie et de pêche sur Elizabeth Street était le rendez-vous de nombreux sportifs. Ses principaux loisirs étaient la pêche en haute mer et la voile. Il laisse derrière lui une veuve."
"Les funérailles de M. Sylvester Edwin (Sil) Rohu, décédé samedi dans sa maison, The Crescent, Vaucluse, ont eu lieu hier au Eastern Suburbs Crematorium en présence de nombreux proches. M. Rohu, âgé de 62 ans, était un ancien combattant de la guerre de 14-18. Il était une figure bien connue des cercles sportifs. Son magasin d'armurerie et de pêche sur Elizabeth Street était le rendez-vous de nombreux sportifs. Ses principaux loisirs étaient la pêche en haute mer et la voile. Il laisse derrière lui une veuve."